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Pays d’Europe du Sud-Est situé dans la péninsule balkanique, la Bulgarie (7,2 millions d’habitants en 2015, en forte baisse depuis 1990 du fait d’une émigration massive) a connu une existence étatique au Moyen-Age, entre le VIIe et le XIVe siècle. Elle a ensuite été intégrée à l’Empire ottoman, dont elle s’est affranchie en plusieurs étapes, entre 1876 et 1908. En septembre 1944, elle est occupée par l’Armée rouge et deviendra une « démocratie populaire » jusqu’à la chute du régime communiste le 10 novembre 1989. Elle est membre de l’Otan et de l’Union européenne, dont elle est le pays membre le plus pauvre. 

Tous les 1er mars, une intense activité sociale s’empare de la Bulgarie, petit pays danubien qui préside l’Union européenne au premier semestre 2018. Chacun appelle ses proches, s’endimanche pour des visites de courtoisie, descend fébrilement chercher le courrier à la boîte aux lettres après avoir soi-même envoyé de nombreuses cartes de vœux – ça c’est pour les générations les plus âgées. Chez les plus jeunes, l’activité est beaucoup plus virtuelle mais non moins frénétique sur les réseaux sociaux. Et tous, jeunes, vieux, femmes, hommes, urbains ou ruraux, bourgeois ou prolétaires, se souhaitent avec effusion un « Tchestita Baba Marta ! », joyeuse fête de mars, et s’offrent des fils rouges et blancs tressés et terminés par des pompons appelés martenitsi (martenitsa au singulier). Baba Marta, grand-mère Marthe, tire son nom du mois de mars, « mart » en bulgare, et elle a tout un passé légendaire. Vieille femme acariâtre à l’humeur changeante comme le temps de mars, tantôt printanier tantôt hivernal, elle doit être apaisée par les décorations blanches et rouges portées sur la poitrine en guise de protection. Dans un conte plus élaboré, la vieille envoie sa belle-fille cueillir des fraises dans la forêt, tâche impossible au 1er mars ; la jeune femme, avec l’aide des fées ou de la Vierge Marie selon les versions, rapporte les fruits et sa méchante belle-mère, croyant le printemps arrivé, part en transhumance avec ses moutons : elle sera surprise par le gel et changée en pierre.

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